那么究竟不同的肤色是怎样提高人们的生育成功率的呢?人类生产后代的生理机制十分复杂，既要产生精、卵细胞，还要保证胎儿正常发育。这就需要两种关键的维生素：维生素D和叶酸。这两种维生素都与阳光的照射密切相关。在人体内，维生素D需要通过紫外线照射引发的光化学反应来合成;叶酸不能在人体合成，需要从食物中摄取，但在紫外线照射下会迅速分解。

　　两种维生素对紫外线截然不同的反应，让人体必须找出一种能同时满足不同的需要的途径。为了最大限度地保护叶酸不被分解，同时合成足够多的维生素D，每一个人群的肤色都根据所处环境的紫外线强度而有所不同，甚至地区间紫外线强度的细微差异都能让这些地区原住民的肤色有所不同。“这是保证生产出健康后代的独特方式。”尼娜说，“人体需要叶酸才能合成DNA;叶酸缺乏将导致不能正常产生精子，或者让胎儿发育畸形，比如无脑畸形或脊髓开裂。”有15%的新生儿死亡案例是由叶酸缺乏导致的畸形造成的，而如果在孕妇的饮食中添加富含叶酸食物，会让产生畸形儿的风险降低70%。

　　尼娜在研究肤色的同时，她的丈夫，地理学家乔治?查普林在11年间对地球受到的紫外线辐射进行了3万2千次测量，数据显示了在不同经度、纬度、大气湿度和云层分布的情况下，紫外线辐射的差异。把这些数据与不同人群的肤色联系起来，这对科学家夫妇绘制出了第一张体现不同地理位置居民的肤色差异的地图。“我们观察到一个重要的因素。只要知道某一地区的紫外线的波长，这张地图能够准确地告诉我们当地居民的肤色。”

　　肤色中的历史

　　肤色中不但隐藏着地理信息，也记载着人类的历史，那是人类征服世界的历史。

　　“毫无疑问，人类祖先的外表是黑色的，看，他们生活在300万年前，”尼娜指着实验室里一个南方古猿的头骨说，“虽然他们的皮肤是浅色的，体表却覆盖着一层毛发，就像现在的黑猩猩一样。”但随着脑容量的不断增大，以及捕猎方式的多样化，生活在热带的人类祖先需要一种能有效地散发热量、降低体温的方式：体毛逐渐退去，汗腺更加发达。于是人类的皮肤便裸露出来了，暴露在强烈的阳光下，让体内的叶酸分解。这样巨大的生存压力作为一种自然选择的力量，让人类的肤色变黑，并在上万年的时间里代代相传。黑皮肤的出现是人类进化史上最重要的一步。要合成黑色素需要人体内上百个基因的协调工作，其中大部分基因目前仍未被发现。

　　黑色素的作用不是像筛子一样把光线过滤，而是挡住某一特定波长的紫外线，使它不能穿透进皮肤下面的毛细血管，分解血液里的叶酸。在11万5千年前，当人类的祖先开始走出非洲，来到高纬度地带时，那里的阳光十分微弱，所以黝黑的肤色不再是一个优势了，而成为一个生存的障碍，让维生素D无法合成。但人的皮肤有时就像一

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